牡丹早以药用植物记载于《神农本草经》，李时珍谓：“牡丹以色丹者为上”，虽结子，而根生苗，故谓之牡丹。牡丹根外层为木栓层，内为皮层，皮层内为韧皮部，占根的绝大部分，中间为木质部及髓。 牡丹根采下后，用水冲洗干净，然后用碎玻璃片轻轻刮去外表皮，放在阳光下晒一、二天，使其水分蒸发变软后，再将根内木质硬心撕除，俗称“抽筋”。抽筋后放在园内席箔架上摊开晒二、三天，晴天晒的时间短，干得快，色白有光泽，质量好；阴天干得慢，色泽暗，质量差。因此，阴天不宜刮皮、抽筋，应在晴天上午八时以后至下午三时以前这段时间里进行。下午三时以后，阳光转弱，当天晒不干，过夜后颜色发污变红，影响丹皮的色泽、质量。 晒干后的牡丹皮称“丹皮”或“粉丹皮”，呈圆筒状或半圆筒状，外皮粉白色或微红，内层棕色有细顺纹，质硬而脆，易折断，断面呈粉白色，具有特异香味。牡丹根的韧皮部及皮层薄膜细胞及其间隙中，含有较多的淀粉和草酸钙晶族，另外还有一种甙，经牡丹本身所含的酶分解后产生牡丹醇及葡萄糖，牡丹醇为带有光泽的针状结晶，熔点为50℃。稍溶于冷水，略溶于热水，溶于一般有机溶剂中，其醇溶液加三氯化铁液呈暗紫色。此外，根皮中还含有安息香酸和植物固醇等成份。 丹皮性寒，味辛苦，，入心、肝、肾三经。有镇痛、解热、通经、活血之效，可清血、活血、散淤血，也有抑菌、降压的作用，据说用丹皮水煎溶液治疗原发性高血压效果良好，无副作用。